C'est une rubrique qui présente des plantes (la plus laide plante du monde, les plantes carnivores, l'arbre à chocolat, etc). Et c'est une spécialiste des plantes, qui travaille au Jardin Botanique de Meise, qui présente cette rubrique. |
La plante qui aime le feu
Le dessert des mammouths
Un parfum de viande pourrie
Les cailloux vivants
Un nénuphar géant
L'arbre à chocolat
Il y a banane et banane
La plante qui mange des animaux
Les plantes à fourmis
Les lichens : petits mais costauds
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Tout autour de la mer Méditerranée, on a planté de grandes forêts d’eucalyptus pour fabriquer du papier avec le bois. Dans le pays d’origine des eucalyptus, l’Australie, les koalas (ces animaux qui ressemblent à un petit ours aux grandes oreilles) mangent tellement de jeunes feuilles qu’ils dégagent un parfum d’eucalyptus !L’arbre s’est bien adapté au soleil brûlant de son pays : ses jeunes feuilles, encore tendres, pendent verticalement des rameaux pour éviter d’être brûlées par le soleil. Les incendies sont fréquents là-bas car il fait très sec, alors les eucalyptus se sont adaptés au feu : leurs feuilles vertes contiennent beaucoup d’huile. En cas d’incendie, cette huile, les feuilles mortes qu’ils amassent à leur pied et la couche extérieure de leur écorce, très inflammable, s’enflamment et activent le feu, qui passe alors si vite qu’il n’a pas le temps d’abîmer les arbres ! Sous l’effet de la chaleur, les fruits libèrent leurs graines car celles-ci germent et poussent plus facilement dans les cendres, qu’elles utilisent comme engrais. Voilà un arbre qui réussit à utiliser le feu à son bénéfice !
L’oranger des Ossages nous vient d’Amérique du Nord. Les Indiens de la tribu des Ossages utilisaient le bois de cet arbre, qui peut atteindre 15 m, pour fabriquer leurs arcs. Ils se peignaient également le visage avec le latex, un liquide produit à l’intérieur de l’arbre et qui jaunit au contact de l’air. En automne, les fruits étranges ressemblent à de grosses oranges vert pâle, elles sont comme couvertes de petits grains. Leur écorce est extrêmement dure. Or, les plantes produisent des fruits destinés à être mangés par les animaux : ainsi, les graines du fruit sont répandues au sol avec les excréments (crottes) de l’animal, ce qui donne des chances aux futurs jeunes arbres de pousser plus nombreux et plus loin... Mais quelle sorte de bête peut bien manger des fruits aussi durs ? C’étaient, il y a très longtemps, des espèces comme les ancêtres des éléphants, les mammouths. Mais ces animaux ont disparu il y a des millions d’années. C’est pourquoi l’arbre est devenu rare, car il a perdu son partenaire animal et il ne peut plus compter que sur l’être humain pour le planter.
Si vous venez renifler une fleur de stapelia au Jardin botanique national, à Meise, vous vous enfuirez en courant ! Il y a de quoi : cette fleur violette a la couleur et surtout l’odeur de la viande pourrie… Tromper les mouches Certains insectes pondent dans un cadavre pour que leurs larves (vers) trouvent immédiatement à manger. Et la fleur qui sent si mauvais réussit à les tromper : les « mouches à viande », attirées par son parfum dégoûtant, se posent sur elle et y pondent. Elles croient qu’il s’agit d’un animal mort. Ensuite, les insectes, couverts de pollen quand ils s’envolent, iront féconder une autre fleur qui les aura trompés de la même manière. D’autres plantes utilisent la même technique pour attirer les insectes qui assurent, sans le vouloir, leur reproduction. Ainsi l’arum titan produit une fleur gigantesque : jusqu’à 2 m 70 de haut ! On sent son odeur épouvantable à 800 m de distance car quand elle fleurit, la température de la plante augmente fort afin de mieux répandre son « parfum ». Même chez la reine des fleurs, un rosier, dit « fétide » (qui sent mauvais), doit son nom au fait qu’il sent le vinaigre de manière désagréable…
Comment une mini-plante pousse-t-elle dans un désert très sec comme le Kalahari (Afrique du Sud) sans se faire manger par une tortue ? Une plante ne peut pas bouger ! Les cactus se sont armés d’épines pour repousser l’ennemi. Les « plantes cailloux » ou « cailloux vivants », elles, se cachent : elles se déguisent en cailloux. Leur forme, leur couleur ressemblent fort aux pierres qui les entourent. Elles portent souvent de petites taches ou des parties plus sombres, comme les tenues de camouflage des soldats.Petites, elles poussent au ras du sol, presque enterrées : ainsi, l’eau qu’elles contiennent ne s’évapore presque pas. D’autres espèces, comme les « plantes à fenêtres », vivent complètement dans le sol. Seuls les sommets transparents de la plante en dépassent ; la lumière peut ainsi pénétrer profondément par cette « fenêtre » à l’intérieur de la plante, qui en a besoin pour vivre. Quand il pleut un peu, les animaux ont de l’eau ; la plante ne les intéresse plus. Elle produit alors de belles fleurs et des graines !
La victoria est une plante qui a été découverte au Brésil (Amérique du Sud) vers 1850. Ce nénuphar pousse en Amazonie, dans des rivières dont l'eau a 30° C. Ses feuilles larges de 2 mètres, en forme de plateau, flottent sur l'eau. Elles sont couvertes d'épines sur la face qui touche l'eau. Cela évite à la plante de se faire manger par les poisssons et rongeurs de la rivière. Ces feuilles sont si résistantes qu'un enfant peut s'asseoir sur elles sans couler ! Les belles fleurs de la victoria ne s'ouvrent que la nuit. Elles dégagent un parfum de fruit qui attire les insectes. Ils entrent dans le coeur de la fleur, et là, la disposition du fond les empêche de sortir, et la fleur se referme peu à peu. Quand elle s'ouvre à nouveau, la nuit suivante, de nombreux petits grains de pollen (un élément qui permet à la plante de se reproduire) se retrouvent collés sur l'insecte, qui va ensuite se poser sur une autre fleur. Le pollen se détache, tombe dans celle-ci et la féconde. Alors un fruit contenant des graines se développe lentement.
Le chocolat que nous adorons, c'est un arbre qui permet de le fabriquer : le cacaoyer. Dans la nature, à l'origine, il pousse surtout en Amérique du Sud et peut vivre jusqu'à 100 ans ! Les températures tropicales, toujours chaudes, lui permettent de produire des feuilles, des fleurs et des fruits toute l'année. Les minuscules fleurs blanches poussent directement sur le tronc et les grosses branches. Une petite partie des fleurs produit un gros fruit allongé qui s'appelle la cabosse. Chacune d'elles contient une cinquantaine de graines : les fèves de cacao. Les anciens habitants du Mexique, les Aztèques, utilisaient ces fèves à la place de pièces de monnaie pour payer leurs achats. Mais en Europe, à partir de ces fèves séchées, c'est le Hollandais van Houten qui a extrait le premier, en 1828, la poudre et le beurre de cacao. Quand on y ajoute du sucre, on obtient le chocolat noir. Aujourd'hui, la plupart des plantations de cacaoyers se situent en Afrique, particulièrement en Côte d'Ivoire.
Le bananier est une plante étonnante : il atteint jusqu'à 9 m de haut, il porte des feuilles mais ce n'est pas un arbre : c'est une herbe géante ! Son faux tronc n'est pas en bois, il est constitué par les supports vigoureux des feuilles, les pétioles. Ils ressemblent à de grandes tiges, poussent très serrés en se recouvrant l'un l'autre, ce qui leur permet de porter d'énormes feuilles, jusqu'à 4 m de long ! Quand les fleurs ont produit leurs fruits, le bananier meurt, mais auparavant, de nouveaux jeunes bananiers ont été produits par la base de la plante mère. Fruit ou légume ? Au fait, avez-vous déjà goûté une banane plantain ? Comme elle est peu sucrée, en Afrique, on la cuit et on la sert comme légume ; c'est une nourriture importante pour les habitants. Et savez-vous que les sachets qui contiennent le thé proviennent aussi d'un bananier ? On fabrique des textiles très souples à partir de ses tiges et ses feuilles ; solides, ils résistent même à l'eau bouillante !
Des plantes qui dévorent des animaux, cela existe vraiment ! Ces espèces carnivores (qui mangent de la chair) poussent dans des terrains secs où elles ne trouvent pas toute la nourriture nécessaire. Alors, elles complètent leur alimentation en attrapant des insectes grâce à différentes sortes de pièges. Certaines espèces, surtout tropicales, développent des feuilles qui ressemblent à des sacs ouverts et allongés comme des chaussettes. Leur couleur vive attire les insectes. Quand, par exemple, une mouche se pose sur la feuille, elle la dévale comme un toboggan car la plante est couverte de cire (une substance très glissante). L'insecte finit par tomber à l'intérieur du sac, dans un liquide qui dissout son corps. La plante digère alors les substances alimentaires constituées par la mouche et qui lui manquaient, comme différents minéraux. Pour éviter que la pluie ne tombe dans ce tube digestif et ne le rende inefficace, une longue feuille couvre le sac et lui sert de parapluie. Une collection de plantes carnivores spectaculaires se trouve dans deux serres du Jardin botanique national. Ne les touchez pas !
Dans le monde, 500 espèces végétales ont d'excellentes relations avec les fourmis. Elles forment une association dont chaque partenaire tire un bénéfice (profite). En Amérique du Sud, les épines creuses d'un arbre, une espèce d'acacia, fournissent un logement idéal aux fourmis. En échange, celles-ci protègent leur arbre des insectes et des plantes qui le menacent : elles les mangent ou les coupent sans délai ! Chez certaines plantes, la base de la tige forme une boule creuse qui offre un bel abri à une colonie de fourmis. Celles-ci ramènent à l'intérieur divers fragments (morceaux) végétaux qui, en se décomposant avec le temps, servent d'engrais à la plante. Et dans nos régions, certaines graines comme celles de l'anémone des bois comportent une extrémité grasse et sucrée. La fourmi qui en trouve une l'emporte tout de suite chez elle, car c'est un aliment qu'elle adore. Ainsi traînée sur le sol, la graine se détache de son extrémité ; en transportant la graine plus loin, l'insecte a contribué à répandre cette espèce végétale (elle l'a semée sur son chemin), avant de se régaler du morceau qu'elle a rapporté. La plante et la fourmi y ont gagné !
On les trouve partout, de l'Afrique à l'Arctique ; oranges, verts, jaunes ou rouges, parfois minuscules, ils peuvent ressembler à une chevelure ou à un chewing-gum écrasé : ce sont les lichens. Chaque lichen est constitué de deux espèces: un champignon et une algue. Chaque partenaire travaille pour l'autre : le champignon fournit l'habitation et la réserve d'eau, l'algue apporte les aliments : c'est une symbiose (association gagnante). Les lichens résistent à des conditions extrêmement difficiles : en cas de sécheresse, ils se mettent en repos, parfois pendant des années ! Quand il pleut, ils reviennent à la vie. Souvent, les rennes (une sorte de cerf) du Grand Nord n'ont que des lichens à manger car sous la neige, rien d'autre ne pousse. Les lichens résistent à des températures extrêmes : de - 70° C à + 70° C ! Les scientifiques essaient de comprendre comment ils réalisent cet exploit afin d'utiliser cet avantage pour l'être humain. Aujourd'hui, les lichens sont utilisés comme colorants et en parfumerie. En Belgique, on les trouve surtout sur les troncs d'arbres et les pierres.